Ein Regulärer Ausdruck - im Folgenden kurz als Regex bezeichnet - ist ein Ausdruck der dazu dient eine bestimmte Klasse von Zeichenfolgen zu beschreiben.

Hört sich fürchterlich trocken an, macht aber Sinn. Zur Illustration ein Beispiel: Will man den Namen Maier in allen möglichen Schreibweisen in einer Datenbank finden müsste man mit normalen Stringoperatoren jede Permutation einzeln abfragen:

• Maier
• Mayer
• Meier
• Meyer
• Mair
• Meir

Nicht gerade elegant und effizient. Aber wir sehen ja Regelmässigkeiten in den Namen - und genau hier setzen Regexen an: sie sind eine (Programmier)Sprache die genau diese Regelmässigkeiten (und mehr) ausdrücken kann und entsprechende Abfragen erzeugt. In unserem Falle könnten wir das so ausdrücken:

• M[ae][iy]e?r

In Klartext ausgedrückt besagt die Regex 'Grosses M, gefolgt von a oder e, gefolgt von i oder y, gefolgt von null oder einem e, gefolgt von r' . Das ist doch schon deutlich besser, nicht wahr?

Dass man das auch anders ausdrücken könnte sei hier nur am Rande erwähnt, schliesslich ist das eine Sprache und es gibt viele Möglichkeiten das selbe zu sagen.